Oye, abre tus ojos, mira hacia arriba...

¿Se acuerda del fiasco del cometa Halley, en 1986? Los astrónomos aseguran que, ahora con el brillantísimo Hale-Bopp no ocururrirá lo mismo.

Si las nubes no se oponen, la mejor ocasión para observar el cometa Hale-Bopp será en cuatro días más, el 8 de mayo. Ese día, por razones newtonianas que no vienen al caso, el cometa se encontrará -para nuestros ojos- justo a la derecha de la Luna y ésta, que vendrá saliendo de su fase "nueva", será apenas una uñita blanca, la compañía perfecta para el melenudo visitante.

Durante estos días el Hale-Bopp está sobre nuestras cabezas, pero la luz impide verlo. Cuando el sol se pone, es posible avistarlo muy cerca del horizonte, hacia el noroeste, pero durante poco tiempo. De ahí que convenga programar la observación, tomando en cuenta un par de detalles.

En primer lugar, el 8 de mayo el Sol se pone a las 17:56 horas (desde que el Sol llega al horizonte hasta que se esconde por completo pasan unos siete minutos; desde ese momento hasta que oscurece, uno diez minutos más). Hay que estar en un sitio con altura, la suficiente para ver el horizonte. Quedan descartados los edificios, pues algo que debe evitarse es la luz de las ciudades, es decir, hay que salir de ellas. En Santiago, lo ideal es ir a Farellones o a algún sitio como la cuesta Barriga. La costa es otra posibilidad, ya que nada interfiere con el horizonte marino, pero las probabilidades de un día nublado en la costa son mayores que hacia el interior.

Aunque en Santiago las probabilidades de un atardecer con nubes también son altas (es otoño, ¿no?), hay que tomar en cuenta que la sequía aumenta la opción de que en los próximos días (incluyendo el ocho de mayo) esté despejado. Otro dato: mientras más al norte de Chile uno esté, mayor tiempo podrá observar el Hale-Bopp. Quienes estén en Arica, por ejemplo, podrán verlo por más rato que quienes estén en Santiago o en Puerto Montt.

Si está pensando que el ocho de mayo es un día de trabajo y que decir "jefe déjeme salir más temprano para ir a ver el cometa" es una excusa poco convencional, no debe preocuparse ya que el Hale-Bopp se podrá ver antes y después de esa fecha. A medida que transcurre mayo, el cometa irá apareciendo cada vez más alto con respecto al horizonte, hasta "desaparecer" del cielo debido a la luz del Sol. Quienes se lo hayan perdido tendrán una nueva oportunidad de verlo -más lejano, eso sí- en julio, cuando la luz solar ya no lo "esconda". En ese caso, hay que mirar hacia la cordillera al amanecer, antes de la salida del Sol.

Para considerar mientras se mira al cielo...

• No hay que engañarse con la cola: siempre se encuentra en oposición al Sol y no indica la dirección que lleva el cometa. La cola del Hale-Bopp tiene entre ochenta y cien millones de kilómetros.
• El referente obligado: el Halley tiene un núcleo de diez kilómetros. El Hale-Bopp tiene un núcleo cuatro veces más grande y su brillo es mucho mayor. Cuando fue descubierto -por aficionados que usaban telescopios de aficionados, en julio de 1995- se encontraba más allá de la órbita de Júpiter. El Halley visita estos pagos cada 76 años; el Hale-Bopp, cada tres mil.
• La razón para estar ahí: los astrónomos logran avistar cada año unos 25 cometas. La mitad de ellos son visitantes ya conocidos, con períodos de revolución alrededor del Sol de entre cinco y treinta años. Los demás son descubrimientos nuevos, con órbitas larguísimas de miles o de de millones de años. Pero la gran mayoría de ellos (conocidos y recién descubiertos) son bastante débiles: en un año normal sólo uno o dos se hacen lo suficientemente brillantes como para ser observados a simple vista. Y, aproximadamente, sólo una vez cada diez años aparece un cometa realmente brillante, como el Hale-Bopp. Se dice que éste podría ser el más brillante cometa del que se tiene registro. RdD

Esta guía fue hecha con la colaboración de Arturo Gómez, astrofotógrafo del Observatorio del Cerro Tololo. .......

El Mercurio, Revista del Domingo en viaje, 4 de mayo de 1997, Página 8.

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